Princip kalení do soli, oleje a vody je shodný a spočívá v ohřevu oceli na teplotu 20 až 40°C nad teplotu A3 pro podeutektoidní oceli a nad teplotu A1 u většiny nadeutektoidních ocelí, zjednodušeně řečeno do oblasti austenitu.
Poté následuje výdrž na této teplotě, aby došlo k homogenizaci austenitu v celém průřezu součásti, a prudké ochlazení na teplotu vzniku martenzitické nebo bainitické struktury. Cílem kalení je zvýšit tvrdost oceli a tím její užitné vlastnosti.
Voda je levným a nenáročným kalícím médiem a je také z médií nejintenzivnějším. Při kalení do vody dochází k největším deformacím součástí a největším vnitřním pnutím. K uspokojivému zakalení součásti je nutná cirkulace vody nebo intenzivní pohyb součásti ve vodě ve vertikálním směru. Teplota vodní lázně by neměla překročit cca 60°C.
